La realidad virtual es una tecnología en auge que cada vez se encuentra más presente en las actividades de nuestra vida cotidiana. El potencial que tiene en el usuario para generar una inmersión sensorial a varios niveles (visual, auditivo, háptico, olfativo, etc.) es, sin duda, un fenómeno que se puede aprovechar en el ámbito de la comunicación científica. Hay, desde luego, mucho recorrido para investigar tanto desde el punto de vista tecnológico como desde la interacción o la experiencia de usuario.

Es evidente que muchas empresas del sector están empezando a ver el potencial de la realidad virtual (junto con otras tecnologías que se han desarrollado a la par, como la realidad aumentada o mixta), pero ¿realmente estamos en el camino de diseñar experiencias que, además de ser inmersivas, cumplan también esa función de divulgación científica? ¿Cómo ayuda esta tecnología a representar información en relación con otros medios convencionales? ¿Qué tipo de experiencias se pueden diseñar para que esa información sea más efectiva?

Respecto a este tema hay diferentes aproximaciones interesantes, ya que la tecnología de realidad virtual nos permite ver muchas cosas “desde dentro”, e incluso interactuar, en cierto grado con ellas. También se lleva diciendo durante mucho tiempo, tal y como revela la ingente cantidad de artículos científicos publicados sobre el tema (específicamente, sobre las potenciales aplicaciones de la realidad virtual), que permite trabajar en entornos seguros simulados. Esto es debido a que, por razones lógicas, al ser una simulación, la persona que se sumerge en el mundo de realidad virtual, puede experimentar la sensación de ciertos peligros que puedan ser simulados, pero nunca se verá expuesta al peligro real. Esta experiencia en entornos seguros no sólo se aplica a la propia integridad del usuario, sino que también permite practicar competencias (simulación de vuelo, operaciones en quirófanos, etc.) en un contexto de ensayo-error, de manera que el perfeccionamiento de habilidades tendría como límite el tiempo, pero, en ningún caso, medios técnicos.

La realidad virtual puede ser una potente herramienta de comunicación científica

Pero la divulgación y la comunicación científicas, en el contexto de la realidad virtual como medios, son un campo a explorar. Al igual que en otros medios (cine, televisión, radio), es necesario el desarrollo de nuevos lenguajes a partir del potencial que ofrece esta tecnología, y ahí, sus formas de interactuar con las y los usuarios y representar la información.

La realidad virtual, si bien ha ido desarrollando con el tiempo, de manera cada vez más exponencial,  experiencias y aplicaciones en numerosas disciplinas, y la industria se encuentra cada vez más interesada en este medio, el campo de la comunicación científica ofrece numerosas posibilidades, que ya se están explorando a partir de medios más tradicionales

El ejemplo más evidente es el uso de vídeos 360 para mostrarnos, de manera inmersiva, y en primera persona, de experiencias que podrían aportar mucho desde el punto de la comunicación científica. En varios canales de youtube ya podemos encontrar numerosos ejemplos, y la tendencia es que este tipo de formato siga creciendo.

Tenemos que diseñar nuevos modos de interactuar con el medio a través de las tecnologías inmersivas

Por otro lado, la realidad virtual sintética, aquella generada por medios computacionales, tiene otro tipo de posibilidades que, si bien nos permite explorar con menor grado de realismo (por el momento), sí que nos permite un mayor grado de interacción con el entorno. Y, en este contexto, la investigación en comunicación con el medio de la realidad virtual tiene un enorme potencial plantea innumerables posibilidades a nivel de desarrollo de nuevas formas de interactuar con el medio para representar la ciencia. Desde visualizaciones de datos, como es el caso de Project NEO, hasta representación de simulaciones de partículas, componentes de sistemas biológicos, etc, las posibilidades están ahí y son casi infinitas. Sólo tenemos que pensar la experiencia, porque la tecnología que permite generarla ya está evolucionando y nos va a permitir hacer cosas de gran interés en los próximos años, donde, además, los grupos de trabajo interdisciplinares (en el que colaboren diseñadoras, científicas de diferentes áreas, expertos en computación, artistas, etc.) van a tener un papel importante en cómo se puede configurar la investigación y el desarrollo en los próximos años.