En la comunicación científica las imágenes pueden ser una herramienta poderosa para involucrar a las personas cuando se tratan temas complejos (Nicholson-Cole, 2005; O’Neill, 2013; Smith & Joffe, 2013). Sin embargo, en los campos de la ciencia y, específicamente en la comunicación pro-ambiental, las imágenes, a menudo se tratan como un elemento complementario, poniendo poca atención a la forma en que las personas las procesan o decodifican, y la importancia que ello tiene. (Hansen & Machin, 2014; Lazard & Atkinson, 2015).

Parece contradictorio que si las imágenes son un instrumento esencial en la implicación (engagement) de los lectores no se aproveche mejor su potencial para la comunicación científica. ¿Pero qué características o dimensiones deben poseer para ser realmente eficaces?

Tracy Schultz, Kelly Fielding y Fiona Newton (2018) han realizado un interesante estudio que trata de responder a esta pregunta en un campo concreto como el ambiental, evaluando cómo las imágenes pueden influir en la percepción sobre el cambio climático, y han encontrado algunas respuestas para impulsar ese engagement.

Busca la respuesta emocional, pero ofrece información

La respuesta emocional es el primer impacto que reciben las personas de una imagen. Como demuestran diversos estudios, este tipo de respuesta emocional hacia ciertas imágenes influye en el compromiso cognitivo del espectador con respecto a cuestiones como las acciones pro-ambientales. Pero en una comunicación científicamente responsable es necesario que las imágenes, aunque resulten llamativas, sean, ante todo, informativas.

Haz que tus imágenes sean congruentes con el tema

La congruencia de la imagen con el mensaje es esencial para facilitar que las personas perciban y procesen la información adecuadamente y, en consecuencia, influye decisivamente en su compromiso y motivación. La elección de las imágenes resulta, por tanto, fundamental ya que aquellas que sean percibidas como incongruentes por el espectador pueden convertirse en una especie de distracción y alejar el contenido del mensaje del espectador.

También, cuando las imágenes se han convertido en un cliché, como sucede con las imágenes icónicas, su utilización puede afectar de manera negativa al compromiso por parte del público hacia las imágenes, ya que su uso reiterado las acaba vaciando de sentido (Chapman, 2016). Por ello, debemos evitar su uso siempre que sea posible, sustituyéndolo por imágenes que estén estrechamente vinculadas con el contenido.

Apuesta por imágenes de calidad

O’Neill y Hulme realizaron en 2009 una investigación en el contexto del cambio climático, mediante la cual, llegaron a la conclusión de que las imágenes que resultaban más atractivas eran aquellas con las que los participantes se sentían más identificados y con las que mejor podían relacionarse de manera personal. Por el contrario, las personas que no perciban una relación directa y unidireccional con el mensaje no serán capaces de involucrarse con este.

Usa las imágenes para convencer

El estudio realizado por Chapman, Corner, Webster y Markowitz (2016) planteaba una interesante conclusión sobre cómo la capacidad de impactar y la de movilizar de una imagen no siempre van unidas. ¿Debemos usar imágenes impactantes que llamen la atención o ilustrativas que activen la participación?

El estudio mostraba que, en un tema como el cambio climático, las que tenían mayor nivel de impacto eran las que mostraban las consecuencias negativas de este y, de hecho, son a las que de forma habitual recurren los medios de comunicación. Sin embargo, las imágenes que reflejaban soluciones climáticas (por ejemplo, casas con paneles solares y turbinas eólicas) eran las que resultaban menos eficaces para motivar el cambio de actitud con respecto al comportamiento personal o el apoyo a la política gubernamental.

Comprueba el efecto de tus imágenes

Ya hemos dicho que las imágenes no son un simple complemento del texto, sino que estas pueden ser consideradas uno de los factores primordiales a tener en cuenta en la elaboración del discurso científico por diversas razones: su inmediatez, su fácil acceso y el valor añadido que aportan. Por eso, antes de lanzar tu comunicación comprueba su eficacia. Revisa con tu equipo, o con personas de tu confianza, qué efecto transmiten. Es esencial conocer si permiten la interacción directa con la información y, por tanto, una mayor comprensión y absorción del conocimiento que tratas de transmitir.

No siempre resulta fácil realizar una selección de imágenes e identificar cuáles pueden ser las más adecuadas y efectivas para nuestra comunicación científica pero el tiempo que dediquemos a ello estará bien invertido si logramos que apelen directamente a las emociones del espectador.